Los distintos pueblos y tribus de la península escandinava y Dinamarca, en un momento determinado de irrrumpieron en la historia con una fuerza aterradora.
Todo empezó con una serie de malas cosechas y la superpoblación de las costas escandinavas, lo que obligó a estos pueblos a buscar sustento por mar. En el año 793 se produce la primera incursión, en el Este Inglés, en el Monasterio de Lindisfarne. Pronto siguieron otros. Inglaterra estaba indefensa, desangrada por luchas intestinas y carente de un sistema defensivo desde la salida de la última legión romana. Lo llamaron la era oscura.
Los "Vikingr" era como llamaban los escandinavos a los marineros que participaban en expediciones. También se les conoció como Varegos (El mar varego era el Báltico) o Normandos ( North Men,por venir del norte). Usaban un idioma extraño y lo escribían en runas- piedras sagradas-. Su religión era de origen animista.
Como ya hemos comentado se asentaban en comunidades costeras, aisladas entre sí y alejadas de un interior abrupto. Se comunicaban por mar. Sus primeros viajes eran pacíficos, como comerciantes y pescadores, hasta que llegó la hambruna. Entonces, aprovechando que el mar no tenía dueño desde hacia mas de trescientos años- con la caida del Imperio romano- se lanzaron a tomar lo que necesitaban.
Su técnica de construcción naval era insuperable- barcos de poco calado, de 25 mts de eslora y 6 de manga, maniobrables y ligeros, que podían transportar hasta 100 guerreros. Además eran hábiles en la navegación, incluso de noche.
A principios del siglo IX se decidieron a dar un paso mas. El saqueo de monasterios no era suficiente. Saltan a Francia, se internan por el Loira y el Sena. Atacan los Paises Bajos. Además ya no se contentan con saquear. Establecen colonias permanentes en Irlanda- en 10 años controlan toda la isla. En el 844 arrasan Sevilla y 14 años mas tarde atacan la Toscana en Italia. Remontan el Volga y el Rin. A finales del siglo son derrotados en Inglaterra, aunque se quedan con parte del territorio. Unos años mas tarde atacan París.
Durante el Siglo X los señores feudales europeos toman conciencia del peligro y se unen. Los vikingos son derrotados en Francia. Pero no se rinden. Trasladan sus ataques al Este. Se adueñan del Mar Negro y del Caspio. Tomaron Constantinopla y pactaron con los emperadores orientales. Para que su pacto fuera respetado se "nombraron" Guardia Imperial. La famosa Guardia Varega
En Occidente vuelven al ataque en Inglaterra hasta que son derrotados en Stamford Bridge (!066) pero ese mismo año, sus descendientes, desde Normandía, se hacen con el trono inglés.
Será un enemigo inesperado el que acabe con su dominio: El Cristianismo. En 1100 Suecia se convierte en reino cristiano. Le seguirán otros reinos escandinavos. Esto propicia que muchos de sus asentamientos se mezclen con poblaciones locales, y vayan perdiendo sus tradiciones. Fundaron el primer reino ruso, con capital en Kiev. Los normandos fundaron reinos en Inglaterra, Francia, Jerusalén, Italia y Bizancio.
En España saquearon La Coruña, Gijón, Cádiz, Sevilla, Pamplona, Granada, Tuy, Catoira... Una de las cuñadas de Alfonso X, la esposa de su hermano Fernando, Cristina de Noruega, era de sangre vikinga.
Pero no solo se dedicaron al ataque y a la ocupación. Consagrados marinos, emprendieron asombrosas exploraciones. Llegaron a Groenlandia, donde se establecieron en una zona con 400 granjas. En el 981, Erik el Rojo oyó hablar de una tierra al oeste de Groenlandia. Parece probable que llegaran a alguna parte de la actual costa canadiense. Pero el asentamiento no sobrevivió- ya sea por enfermedad o por ataques de indios- para dejar constancia, lo que si pudo hacer Colón casi cinco siglos mas tarde y bastante mas al sur.
Los vikingos eran politeistas. Sus dioses eran identificados con fuerzas de la naturaleza. El padre de todos ellos era Odín. Su religión era muy pesimista. Creian en una eternidad de luchas al final de la cual el mal vencería al bien- Ragnarok- Para esperar esa batalla los mejores guerreros muertos en combate, serían trasladados por las Valquirias, hijas de Odín, a un gran palacio- Valhalla- donde se entrenarían a la espera de esta batalla fatal, en la cual moriría el mismo Padre de los dioses.
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