Cosme Damián Churruca

Esta entrada ha sido posible gracias a datos recabados en el Foro de Historia Naval, al que me honro en pertenecer
Si uno tiene la suerte de visitar Cádiz y se acerca a la entrada de su centenario arsenal, podrá ver, en la misma, una inscripción, atribuida a Carlos III, que reza:TU REGERE IMPERIO FLUCTUS
HISPANIAE MEMENTO.(Recuerda España que tu registe el imperio de los mares).
Aunque de esto hace mucho tiempo y hoy, como en otras èpocas decadentes, vivamos de espaldas al mar, conviene recordar que no siempre fué así.
Una de esas escasas ocasiones fué la segunda mitad del siglo XVIII y principios del XIX cuandos nuestros marinos, soldados y científicos al tiempo, formaron la conocida como "Armada Ilustrada". Su arrojo en el combate solo era igualado por su ansia de conocimientos.
Quizás uno de los máximos exponentes, sino el máximo, fué D. Cosme Damián Churruca y Elorza.
Cosme,nacido en 1761, era el cuarto hijo del Alcalde de Motrico.Creció en la casa solariega del Almirante Gaztañeta, antepasado suyo e innovador ingeniero naval artífice de la gran evolución de la Armada. En este ambiente de tradición naval creció, entre relatos de lejanas batallas y glorias ganadas en el mar, Cosme, que hizo sus estudios primarios en el Seminario de Burgos, pués iba para sacerdote.Pero entonces se cruzó en su camino el sobrino del Arzobispo, flamante oficial naval que le hizo mudar de opinión. Posteriormente ingresa, para sus estudios medios, en el Real Seminario de Vergara de la Real Sociedad Vascongada de Amigos del País.
Con quince años concluye sus estudios y solicita la venia paterna para ingresar en la Armada. Esto ocurre en 1776 cuando sienta plaza de Guardiamarina en Cádiz. Dos años mas tarde culmina en Ferrol su formación siendo nombrado Alferez de Fragata, con un expediente ejemplar, sobre todo en Astronomía y Geografía. Ese mismo año es destinado al Navío "San Vicente" donde destaca por su valor al entrar en fuego y su pericia marinera. Tiene 17 años y es escogido por el nuevo comandante de la Escuadra,teniente general Ponce de León, como ayudante. Participa en el asedio a Inglaterra desde Brest y en el ataque a Gibraltar.
En 1781 pasa a formar parte de la oficialidad de la Fragata "Santa Bárbara",cuyo comandante será su hermano de armas en Trafalgar y futuro Presidente del Gobierno.El joven Churruca vuelve a distinguirse en combate apagando "brulottes" y acudiendo en auxilio de otros barcos.Cuando tiene 22 años termina la guerra con Inglaterra y viaja, con su fragata, al lejano Montevideo, cuando su pericia como oficial de derrota evita el naufragio de la nave.
Al regresar a España, Cosme aprovecha para ampliar estudios de matemáticas en la Academia de Ferrol y es tal su prestigio que, al no haber plazas libres, se crea una para él.En 1787 es, ya, profesor de matemáticas, mecánica y astronomía. Sus clases son las mas populares del centro.Con 26 años asciende a Teniente de Navio y es reclamado por el Capitán de Navío Còrdova para la expedición al Estrecho de Magallanes, como astrónomo. Allì cae enfermo de escorbuto.
En 1789, recuperàndose, es destinado al Observatorio Naval, para que repose. Pero su afán de estudio casi acaba con su salud. Tiene 30 años y es convencido por amigos y familia para que descanse en Motrico. Enseguida se recupera y es recomendado por Mazarredo al Ministro, quien lo asciende y le da el mando, no solo de una buque, sino de una expedición cartográfica a América del Sur(1792-1795). Con sus dos bergantines("Descubridor" y "Vigilante") cartografia las Antillas, defiende La Martinica y las rutas comerciales.Pero su salud vuelve a resentirse y regresa a España como Capitán de Navio y comandante del "Conquistador".Tiene 37 años. Ha realizado 34 cartas y mapas.Su nombre suena en todos los observatorios europeos.
Desde Cádiz, zarpa en el "Conquistador"(barco en estado ruinoso) hacia Brest, como aliado de los franceses. Aprovecha sus escasos momentos de asueto para redactar una ordenanza sobre disciplina
naval.Además escribe para simplificar las maniobras de atraque.Consigue poner el navío y a la tripulación a punto.Aprovecha la contemplación de las reparaciones para ampliar sus conocimientos de ingeniería. Es recibido en París a petición del Primer Cónsul,Bonaparte, que quiere conocerle.La Armada Francesa adopta sus cartas esfèricas y es obsequiado con el sable de Mariscal de Francia.
Sin embargo no todo es alegría. Como consecuencia de la paz con Francia, España debe cederle seis navios, entre ellos su querido "Conquistador" a lo que Cosme se opone publicamente. Regresa a España y solicita licencia para ocuparse de los asuntos de su padre, recientemente fallecido, entre ellos la alcaldía de Motrico. Un años despuès, en 1803, se le concede el mando del "Principe de Asturias" y escribe, junto con Escaño,el "Diccionario de La Marina" y un tratado de artilleria naval. Sin darse descanso pide el mando del "San Juan Nepomuceno", de 74 cañones, con la condición de dirigirlo sin sujección a los reglamentos establecidos.
Estamos en 1805. Churruca tiene 44 años y está en la cima de su carrera y prestigio.
Entonces un nombre irrumpe en la historia naval:Trafalgar.
El 13 de Agosto la escuadra española zarpa de Ferrol,a las ordenes de Gravina. En vanguardia, el "San Juan", y en el su comandante, el Brigadier D. Cosme Damián Churruca.En su viaje a Càdiz redobla sus esfuerzos por instruir a la tripulación. Cosme está feliz, recien casado con Maria Dolores Ruiz de Apodaca, hija de un brigadier y sobrina del Capitán General.La escuadra se une con la francesa en Cádiz y juntas zarpan a La Martinica donde tienen noticias de Nelson. El inglès ha engañado al almirante francès para apartarlo del Mediterràneo. Se establece una carrera para volver a Europa que gana Nelson. La flota franco-española es interceptada en el Cabo Finisterre y el almirante francés, Villeneuve, pierde una ocasión de oro de asestar un golpe al inglés. No obstante Napoleón alaba a los españoles.
La Escuadra combinada entra en Ferrol y de allí,via La Coruña, se dirige a Cádiz. Contra la opinión de los capitanes españoles, entre ellos Churruca, Villeneuve zarpa de Cádiz, para hacerse perdonar el fiasco de Finisterre, el 20 de Octubre. La suerte está echada. Antes de zarpar, Churruca envía una carta a su hermano en la que dice:"
Si llegas a saber que mi navío ha sido hecho prisionero, di que he muerto.".Negras sombras se ciernen sobre los navios españoles.
Al amanecer del 21, Cosme manda clavar la bandera de combate, para que no sea arriada. El "San Juan" se enfrenta con seis navíos ingleses. Una bala de cañon arranca la pierna a nuestro hèroe que muere desangrado. Los ingleses capturan, despuès de su muerte , el navío, que conservaràn largo tiempo en Gibraltar, como señal de respeto. Grabarán el nombre de Churruca en letras de oro sobre su cámara.
Nombrado Almirante postumamente, su familia recibe el Condado de Churruca. Su gesta, junto con otras de ese glorioso y terrible dia, inspira a Galdós el primer episodio nacional.


Muerte de Churruca